Sempre preferi fazer programas Desktop em Java. Primeiro porque a linguagem é realmente magnífica! Tudo flui muito bem quando estou programando. E segundo porque o Netbeans ajuda bastante! Alem disso temos a vantagem de fazer um programa que rodará em qualquer computador, não importando o sistema operacional, hardware, etc, sendo necessário apenas a máquina virtual instalada.

Mas e alternativas? Existem?

Uma delas é (ou pode ser) o Qt4.

Qt4 é um framework C++ para criação de aplicações desktop para Windows, Mac e Linux, ou seja, o mesmo código pode ser compilado para sistemas operacionais diferente!

Não é como Java, que o mesmo programa é executado em qualquer computador (claro, com a máquina virtual instalada), mas você poderá distribui-lo pra Windows, Mac e Linux, precisando somente recompilá-lo, sem a necessidade de modificar uma linha.

Claro que isso só é verdade se você não estiver utilizando nenhuma função nativa do sistema operacional.

O Qt4 é bem completo e possui classes que manipulam Bancos de Dados, XML, OpenGL, Rede, alem de componentes gráficos. Possui também uma ferramenta para a criação de formulários (telas), o QtDesigner (claro que não chega nem aos pés do Netbeans…).

O framework está disponível em duas versões, uma open source (gratuita) sob a licensa GPL 2.0, e outra comercial. Porem, se você optar pela versão gratuita, não poderá desenvolver softwares proprietários.

Para fazer o download da versão open souce, visite http://trolltech.com/downloads/opensource

E para saber mais: http://trolltech.com/products/qt